In Verbrennungsmotoren entstehen während des Betriebes sehr hohe Temperaturen. In deren Folge kann es zu Schäden an den Ventilen kommen oder der notwenige Schmierfilm aus Öl zwischen Kolben und Zylinder würde abreißen. Um dies zu verhindern, werden Kühlsysteme eingesetzt. Unterschieden wird dabei zwischen Luft- und Wasserkühlung. Während bei Motorrädern der reine Fahrtwind für die permanente Absenkung der Motortemperatur eingesetzt wird, verfügen moderne Autos fast ausnahmslos über wassergekühlte Motoren. Das Kühlwasser wird durch beigefügte Frostschutzmittel im Winter vor dem Einfrieren bewahrt. Die Kühler sind in der Regel hinter dem Kühlergrill an der Front des Fahrzeuges verbaut. Während der Fahrt kühlt der Fahrtwind das durchfließende Kühlmittel, das dann mithilfe der Wasserpumpe über Schlauchsysteme in den Motorblock geleitet wird. Um die Kühlung auch bei langsamer Fahrt zu gewährleisten, sind zusätzlich hinter dem Kühler elektrisch betriebene Lüfter verbaut, die die Temperatur des durchfließenden Kühlwassers verringern. Mittels eines Thermostates erfolgt die Regelung des Kühlkreislaufes.
Moderne Kühler bestehen aus Aluminium, früher wurden diese überwiegend aus Messing gefertigt. Schäden am Kühlsystem können durch Materialermüdung des Kühlers, undichte Schlauchverbindungen sowie defekte Wasserpumpen oder Thermostate entstehen. Ist dem Kühlmittel nicht ausreichend Frostschutz beigemengt, kann das Kühlsystem im Winter einfrieren und platzen. Sollte es dazu kommen, muss man den Kühler wechseln. Der Austausch erfolgt in Fachwerkstätten, technisch versierte Autobesitzer können die Reparatur selbstständig ausführen. In Einzelfällen müssen zusätzlich die Wasserpumpe und das Thermostat ersetzt werden. Nach dem Wechsel muss das gesamte Kühlsystem entlüftet werden. Die regelmäßige Kontrolle des Kühlwasserstandes und des Frostschutzanteils schützen den Motor vor Überhitzung und damit verbundenen Schäden. Die reinen Materialkosten für einen neuen Kühler beginnen bei rund 50,- €, hinzu kommen fahrzeugspezifische Schläuche und Reparaturkosten. Die Preise sind auch davon abhängig, ob das Fahrzeug über eine Klimaanlage verfügt, da diese an das Kühlsystem gekoppelt ist.
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